Durante años, la industria de la soldadura ha estado enfrentando un problema. Y ese problema va más allá de lidiar con las virutas de metal en la ropa o con los diseños demasiado optimistas de los dibujantes. Se le conoce de muchas maneras: “escasez de mano de obra”, “pérdida de talento” o “brecha de habilidades”.
Se llame como se llame, la situación es la siguiente: hay muchas cosas que necesitan soldarse y no hay suficientes soldadores cualificados para hacerlo.
Un enorme porcentaje de productos manufacturados, por no hablar de estructuras, instalaciones e incluso obras de arte, dependen de la soldadura para existir. Cada año se jubila una parte de los soldadores responsables, y cada vez son menos los que ocupan su lugar.
No afirmamos tener una solución rápida ni una respuesta definitiva. Pero, como defensores incansables de la soldadura láser, creemos que podemos ayudar.
Empecemos por los hechos
¿Qué tan grave es el problema? No es insuperable, creemos. Veamos algunas cifras.
La American Welding Society (AWS) se ha tomado el tiempo y el esfuerzo de publicar algunas estadísticas y proyecciones.
Según la AWS, en 2024 habrá 771 000 "profesionales de la soldadura" en Estados Unidos. Este es su desglose por grupos de edad:
Estos rangos de edad no son nada inusual en sí mismos, aunque sugieren que el soldador promedio es mayor que, por ejemplo, el desarrollador promedio de software.
Lo más importante es la tendencia de estas cifras a lo largo del tiempo.
La AWS cree que 159.000 soldadores, o aproximadamente 1 de cada 5, están cerca del retiro. A medida que más soldadores se jubilen o cambien de profesión, y a medida que aumenten las necesidades de la industria, la AWS proyecta que habrá una escasez de unos 330.000 soldadores para 2028.
En otras palabras, la "oferta" de soldadores será significativamente inferior a la "demanda" de soldadores.
Este problema no es exclusivo de la soldadura. Según una encuesta realizada a fabricantes en 2021, casi el 45% afirmó verse obligado a rechazar oportunidades de negocio por falta de personal. Más de 4 de cada 5 fabricantes mencionaron la atracción y retención de talento como su mayor reto.
¿Cuál es la causa de la escasez de mano de obra en soldadura?
El envejecimiento de la mano de obra y la falta de nuevos soldadores para sustituirlos pueden explicar matemáticamente la escasez, pero no abordan las causas reales.
En pocas palabras, el interés de los jóvenes por los oficios técnicos, incluida la soldadura, no deja de disminuir. Veamos por qué.
Aumento del interés por ir a la universidad: Según un informe de la Education Data Initiative, en Estados Unidos hay ahora aproximadamente el doble de titulados universitarios que en 2000.
Muchos jóvenes creen que un título de cuatro años es la mejor manera de asegurarse un futuro cómodo y satisfactorio. Esta creencia suele verse reforzada por los padres, los profesores y las representaciones habituales de personas de éxito en programas de televisión y películas.
Percepción negativa de los oficios: Los trabajos muy físicos, como la soldadura, se consideran exigentes y menos seguros que los de oficina. Muchos jóvenes también consideran que la fabricación y la manufactura son anticuadas, tanto tecnológica como culturalmente.
Más allá de eso, existe la percepción errónea de que los oficios técnicos son para personas poco motivadas o con baja educación. Esto, por supuesto, no es cierto, pero el estigma persiste.
También merece la pena mencionar la automatización. La automatización industrial es una parte apasionante del futuro, pero no todo es positivo. Se calcula que en las dos últimas décadas se han perdido 1.7 millones de puestos de trabajo en todo el mundo a causa de los robots industriales. Aunque pocas industrias son inmunes a los efectos de la automatización, es comprensible que los potenciales trabajadores del sector estén preocupados por la seguridad laboral.
Falta de remuneración: Probablemente no necesites que te digan que la soldadura puede ofrecer muchas formas de obtener unos ingresos comparables a los de los trabajos que requieren una titulación. O que muchos graduados no han conseguido los salarios que esperaban.
Aun así, no se puede eludir esta cuestión. Aunque la soldadura pueda estar muy bien pagada, esa no es la realidad para muchos soldadores.
Según datos de la AWS y de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., el salario anual nacional para trabajos de soldadura ronda los 50,000 dólares. Los soldadores principiantes pueden ganar bastante menos, a menudo más o menos lo mismo que otros puestos básicos que no requieren titulación ni experiencia.
Ante el aumento del coste de la vida, los jóvenes se decantan cada vez más por carreras que les ofrecen un futuro económico más seguro.
Repercusiones para las empresas y los soldadores
Con tantas cosas que soldar y menos soldadores disponibles cada día, ¿cuáles son las consecuencias?
Aumento de costes y pérdida de negocio: Menos soldadores significa proyectos más largos. Y los proyectos más largos cuestan más. Aún más cuando el proyecto requiere soldadores con habilidades cada vez menos comunes.
Peor aún, los talleres con personal insuficiente deben rechazar trabajos que de otro modo habrían aceptado, lo cual puede complicar aún más los costes de operación.
Mayor dependencia de la automatización: Aunque la automatización es una solución excelente para muchas empresas, no es la respuesta para todos los talleres o trabajos. Los robots de soldadura industrial tradicionales, por ejemplo, son grandes, caros y no son adecuados para la fabricación de grandes volúmenes de producción.
Sin embargo, la automatización de la soldadura en forma de sistemas robóticos colaborativos (cobots) ha ido ganando popularidad. Los cobots de soldadura ofrecen una entrada más accesible y flexible a la automatización de la soldadura al aumentar la productividad de los soldadores humanos existentes. Parece que, para muchas empresas, los cobots ayudan a llenar los vacíos creados por la escasez de soldadores.
Oportunidades para los soldadores: A medida que disminuye el número de soldadores de todos los niveles de cualificación, es innegable que tanto los soldadores actuales como los nuevos serán más deseados por las empresas. Hay algunos datos que respaldan esta afirmación en forma de una encuesta realizada por la revista The WELDER, aunque queda por ver cuánto pueden esperar los soldadores que aumenten los salarios en los próximos años.
Aun así, parece probable que los soldadores tengan muchas oportunidades de distinguirse mientras buscan trabajos que se ajusten a sus estándares.
Cómo puede ayudar la soldadura láser
La soldadura láser, un método de probada eficacia en el mundo de la automatización industrial, ha experimentado una creciente adopción para uso manual. Mucho más fácil de aprender que los métodos de soldadura por arco, la soldadura por láser también ofrece una excelente calidad de soldadura y elimina prácticamente la necesidad de esmerilado.
A pesar de sus convincentes ventajas, la soldadura láser no sustituye a los métodos de soldadura tradicionales, sino que es una forma de que los soldadores y los talleres mejoren sus capacidades. He aquí cómo encaja la soldadura láser en la escasez de soldadores.
Barrera de entrada reducida: Soldar no es fácil y ni siquiera el láser puede cambiar eso. Pero lo que sí puede hacer la soldadura láser es dar a los soldadores principiantes la oportunidad de realizar una soldadura medianamente decente con relativa rapidez.
Además de reducir el desánimo inicial, la reducción de las barreras de entrada ayuda a los soldadores novatos a salir del banco de trabajo más rápidamente para aportar valor a los empleadores. De este modo se reducen los costes relativos de incorporación y se facilita el proceso de ascenso.
Por supuesto, la soldadura láser no es sólo para novatos. Para los veteranos, la soldadura láser ofrece la oportunidad de añadir otra herramienta a su cinturón de herramientas, por así decirlo, y de que los empleadores la consideren aún más valiosa. La soldadura láser puede ser fácil de aprender, pero también merece la pena dominarla.
Mayor productividad: Nadie hablaría de la soldadura láser si no aportara importantes ventajas en cuanto a productividad. Además de ofrecer velocidades de soldadura muy superiores, la calidad de las soldaduras láser es innegablemente excelente. Y saltarse pasos de acabado como el esmerilado no sólo da más tranquilidad, sino que también te permite hacer más cosas.
El factor "cool": Puede que seamos nosotros, pero creemos que los láseres son geniales. Y no hay que subestimarlos: la industria manufacturera y los oficios técnicos pueden tener un cierto problema de imagen de marca, ya que a menudo parecen estar rezagados en comparación con otros sectores.
Instalaciones y talleres de todos los tamaños tienen mucho que ganar implementando las últimas herramientas y tecnologías. Tanto si se trata de adoptar las tendencias de la Industria 4.0 como de soldar con láser, la modernización no solo mejora la eficiencia, sino que también hace más atractivas las carreras de fabricación.
El futuro
La soldadura está atravesando un momento interesante. Estados Unidos necesita más soldadores que nunca, pero el interés por la profesión sigue disminuyendo. Aunque esto seguirá generando presión en la industria, también representa una oportunidad para que los soldadores destaquen.
Quizá con el tiempo se produzca una corrección natural, y los prejuicios sociales y las influencias culturales se reflejen de forma más positiva en los oficios técnicos. Pero los empresarios también pueden ayudar garantizando una remuneración justa e invirtiendo en nuevas herramientas y tecnologías.
En definitiva, somos optimistas y estamos convencidos de que la soldadura láser puede ayudar, al menos un poco. No solo para aumentar la productividad, sino también para hacer la soldadura más atractiva, moderna y emocionante.
En otras palabras, creemos que el futuro de la soldadura es brillante.
